Một tác phẩm hư cấu ngụ ý việc xây dựng một thế giới tưởng tượng và thông thường nhất là tính hư cấu của nó được thừa nhận công khai, vì vậy khán giả của nó thường hy vọng nó sẽ đi chệch hướng trong một số cách so với thế giới thực thay vì chỉ trình bày các nhân vật là người thực hoặc mô tả chính xác thực tế.[6] Tiểu thuyết thường được hiểu là không tuân thủ chính xác với thế giới thực, điều này cũng mở ra cho nó nhiều cách hiểu khác nhau.[7] Các nhân vật và sự kiện trong một tác phẩm hư cấu thậm chí có thể được đặt trong bối cảnh riêng của họ hoàn toàn tách biệt với vũ trụ đã biết: một vũ trụ hư cấu độc lập.

Trái ngược với hư cấu là đối nghịch truyền thống của nó: phi hư cấu, trong đó người sáng tạo nhận trách nhiệm chỉ trình bày sự thật lịch sử và thực tế. Mặc dù có sự phân biệt thông thường giữa tiểu thuyết và phi hư cấu, một số tác giả tiểu thuyết chắc chắn cố gắng khiến khán giả của họ tin rằng tác phẩm này không phải là hư cấu hoặc làm mờ ranh giới, thường thông qua các hình thức hư cấu thử nghiệm (bao gồm cả một số tiểu thuyết hậu hiện đại và tự động hóa) [8] hoặc thậm chí thông qua gian lận văn học có chủ ý.[9]